Bientôt un WMP ou WDP aux côtés du WMA ou du WMV ? Microsoft a dévoilé mercredi lors de la conférence WinHEC 06 son nouveau format d'images, baptisé Windows Media Photo. Ce dernier, qui sera pris en charge nativement par Windows Vista, permettrait selon l'éditeur d'obtenir des images d'un poids deux fois inférieur à celui des images aux formats JPEG ou JPEG2000, à qualité équivalente. Le format Windows Media Photo, dont la compatibilité avec Windows XP sera assurée ultérieurement, parviendra-t-il à s'imposer face au JPEG ?

Le succès du format Windows Media Photo dépendra de l'éventuelle adhésion des principaux acteurs du secteur de l'image numérique, d'Adobe à Apple en passant par les fabricants d'appareil photo numérique. Pour Microsoft, la partie est loin d'être gagnée, le JPEG étant de loin le format le plus utilisé dans le cadre de l'image numérique grand public. Mais le JPEG appartient à une société nommée Forgent, qui n'a de cesse de traîner les géants de l'informatique devant les tribunaux pour leur soutirer royalties et redevances pour l'utilisation de son format. Ces derniers ont d'ailleurs demandé au bureau américain des brevets (USPTO) que ce brevet soit réexaminé. Ils bénéficient du soutien de la Public Patent Foundation, qui milite contre l'utilisation abusive des brevets.

Sur le papier, ce nouveau format d'image, développé par les créateurs des formats Windows Media Audio (WMA) et Windows Media Video (WMV), ne manque pas d'arguments pour convaincre. Il devrait ainsi permettre de faire pivoter une image (rotation) sans qu'il soit nécessaire de recalculer cette dernière. On évoque également la possibilité de ne compresser qu'une partie de l'image, pour ne pas dégrader les éléments les plus importants.

Pour Bill Crow, responsable du programme Windows Media Photo, l'image numérique est l'un des facteurs qui conduisent les consommateurs à mettre à jour ou renouveler leur matériel informatique. Il est donc important selon lui de leur proposer un format plus performant que le JPEG actuel. Les professionnels de l'image, qui supportent mal les dégradations que fait subir la compression JPEG à une photographie, pourraient également y trouver leur compte. L'autre point important selon Crow est la multiplication des appareils photo numériques, baladeurs multimédia ou téléphones, qui nécessitent des formats de compression optimaux pour tirer au mieux parti de leurs capacités de stockage réduites. Les kits de développement permettant aux fabricants ou aux éditeurs de réfléchir à la prise en charge du format Windows Media Photo devraient rapidement être prêts, a encore indiqué Bill Crow.

Il n'a encore revanche donné aucune indication quant au système de licence et aux éventuels coûts de l'adoption de ce nouveau format par l'industrie. Ces questions seront sans doute le principal frein à l'adoption du Windows Media Photo.